Eija-Liisa Ahtila commence ses études à Helsinki, avant de se spécialiser dans le film et la vidéo à Londres (London College of Printing, School of Media and Management) puis à Los Angeles (UCLA et Ameria Film Institute). Ses premières expositions personnelles ont lieu à partir de 1990 Elle vit et travaille à Helsinki.

Eija-Liisa Ahtila est devenue, dès ses débuts dans les années 1990, l 'une des figures majeures de "l'art vidéo".

Elle réalise des films qu'elle qualifie elle-même de "drames humains", dans lesquels elle met en scène des personnages aux prises avec leurs émotions, avec leur entourage et un environnement instable. Ahtila travaille à rapprocher la vidéo du cinéma, auquel elle emprunte vocabulaire et techniques de tournage ; elle explore ainsi les différents registres disponibles (le film de fiction, de publicité, le documentaire...), joue avec les phénomènes perceptifs et interroge la capacité du récit à reproduire la réalité.