Diane Nemerov naît à New York en 1923 dans une famille de la haute bourgeoisie. Elle n'a que 14 ans lorsqu'elle rencontre Allan Arbus. Ils se marient quatre ans plus tard, en 1941. Allan apprend la photographie lors de son service militaire. Il l’initie ensuite à la photographie et ils deviennent rapidement un couple célèbre dans le monde de la mode, lui comme photographe, elle en tant que styliste. Ils travaillent alors pour Harper's Bazaar et Esquire.

Vers l'année 1956, elle s'extrait peu à peu de ce duo. Elle acquiert une indépendance professionnelle, commence à faire quelques séries de portraits. Le couple se sépare en 1959.

Les premières photos personnelles de Diane Arbus datent de 1957. De 1957 à 1971, elle renouvelle profondément l'art du portrait photographique et deviendra l’une des figures emblématiques de la photographie américaine des années 1960-70.

Ses images à la fois familières et énigmatiques captent la vie quotidienne et nous obligent à poser un autre regard sur les couples, les enfants, les familles…

Diane Arbus obtient deux fois la bourse du Guggenheim, en 1963 et en 1966. Elle est exposée une première fois au Musée d'art moderne de New York en 1964. En 1967, elle participe à l'exposition « New Documents » qui se tient à nouveau au Musée d'art moderne de New York. Son travail crée l’événement et contribue à imposer la photographie documentaire comme un genre artistique se distinguant du reportage.

Ses dernières images d'handicapés mentaux, plus dérangeantes, tranchent avec sa neutralité habituelle et traduisent sa vision bouleversante de la condition humaine.

Diane Arbus se suicide en 1971, à l’âge de quarante-huit ans en ingérant une forte dose de barbituriques et en s’ouvrant les veines.