Dans les années 60, il étudie l’histoire de l’art à l’Université de Columbia, tout en participant à des mouvements d’art conceptuel et en s’initiant à la photographie en autodidacte. A partir de 1974, après l’obtention de son doctorat, il enseigne dans une école d’art à Halifax, puis à l’Université de Vancouver.

A l’occasion d’un voyage en Europe, en 1977, il découvre la peinture de Vélasquez et la réflexion sur la représentation qu’elle implique. Mais, prenant conscience que la matière picturale provoque un effet anachronique chez le spectateur d’aujourd’hui, tant la peinture est désormais absente du quotidien, il décide de reprendre et de traiter les grands problèmes picturaux traditionnels par des moyens en adéquation avec notre époque, « up-to-date », projet qu’il commencera à réaliser l’année suivante.

Ainsi ses photographies font-elles souvent référence à des toiles célèbres de Manet mais aussi de Delacroix, Géricault, Watteau… Les tirant d’abord sur papier transparent de grand format, puis les posant sur un tissu blanc pour accentuer leur luminosité, il les place ensuite dans un caisson à éclairage électrique.

Ce dispositif procure à son travail un caractère spectaculaire. Il restitue, selon lui, à la photographie la prestance et le rayonnement que la peinture a perdus, et permet à ses images de rivaliser avec l’efficacité visuelle de la publicité omniprésente.
Ainsi, la photographie lui fournit un moyen d’être « le peintre de la vie moderne », comme il y insiste en citant Baudelaire.

Jeff Wall sur le site Tate On Line
Jeff Wall sur le site du Centre Pompidoumpidou
Nouveau dictionnaire des artistes contemporains, Pascale Le Thorel, Ed. Larousse